日本茶の製造過程：摘み取りから完成までの流れ
日本茶は、その豊かな風味と香り、そして健康効果で多くの人々に愛されています。高品質な日本茶が生まれる背景には、丁寧で繊細な製造過程があります。本記事では、日本茶がどのように作られるのか、摘み取りから完成までの流れを詳しくご紹介します。
1. 茶葉の摘み取り
手摘みと機械摘み
日本茶の製造は、茶葉の摘み取りから始まります。高級茶の多くは、茶摘み職人による手摘みで丁寧に摘まれます。一方、効率的に生産するために多くの茶畑では機械摘みが使用されます。
タイミングの重要性
茶葉は成長段階によって味や香りが異なります。特に春の一番茶は、新芽が柔らかく旨みが強いため、最適なタイミングで収穫されます。
2. 蒸し（殺青）
摘み取った茶葉は、新鮮な状態を保つため、すぐに工場へ運ばれます。茶葉を蒸すことで、発酵を止め、鮮やかな緑色や香りを保つのがこの工程の目的です。
蒸し時間による分類
蒸し時間によって、茶の種類や特徴が変わります。
- 浅蒸し茶: 軽やかな味わいと香りが特徴。
- 深蒸し茶: 渋みが少なく、濃厚な味わいが楽しめます。
3. 揉み（成形と乾燥）
蒸し終えた茶葉は、特有の形状と食感を作り出すために揉む工程へ進みます。
主な工程
- 粗揉（そじゅう）
茶葉の水分を取りつつ、形を整えます。 - 揉捻（じゅうねん）
茶葉を圧縮して、内部の水分を均一化します。 - 中揉・精揉（せいじゅう）
茶葉を細くねじり、独特の形状を作り出します。 - 乾燥
最後に茶葉を乾燥させ、保存性を高めます。
4. 選別と仕上げ
揉み終えた茶葉は、品質を高めるために選別されます。この工程では、葉の大きさや形状、茎や粉の分離が行われます。高級茶の場合、さらに手作業での選別が行われることもあります。
火入れ
最終段階で茶葉に熱を加えることで、香りを引き出し、独特の風味を完成させます。この工程は「火入れ」と呼ばれ、日本茶の完成を左右する重要なポイントです。
製造過程で生まれる日本茶の種類
製造過程の違いにより、さまざまな種類の日本茶が生まれます。
- 煎茶: 日本茶の代表格。蒸して揉む基本的な製法で作られます。
- 玉露: 遮光栽培によって旨み成分が増した高級茶。
- 抹茶: 碾茶（てんちゃ）を粉状にしたもので、茶道に使われます。
- ほうじ茶: 煎茶や番茶を強火で焙煎し、香ばしい風味を楽しめます。
まとめ
日本茶の製造過程は、茶葉の摘み取りから始まり、蒸し、揉み、選別、火入れといった複数の工程を経て完成します。これらの工程はすべて、茶葉の品質を最大限に引き出すために欠かせないものです。次に日本茶を飲むときは、その一杯に込められた職人の技術や自然の恵みを思い浮かべてみてください。